Le Panama envisage de créer une société minière publique comme voie possible pour rouvrir Cobre Panama, la grande mine de cuivre exploitée par le canadien First Quantum Minerals avant sa fermeture en 2023. Cette idée placerait l'Etat au centre de toute nouvelle structure pour cet actif, dont le contrat précédent a été jugé inconstitutionnel.
La proposition étudiée permettrait à une entité publique de s'associer à First Quantum ou de conserver la concession pendant que l'entreprise participerait selon des conditions révisées. Une structure envisagée laisserait à First Quantum une participation opérationnelle majoritaire et au Panama une minorité importante; une autre maintiendrait l'Etat comme titulaire de la concession tandis que l'entreprise verserait redevances et impôts dans un dispositif proche d'un bail.
Ce montage est important parce que le Panama a adopté une interdiction de nouvelles concessions minières après le conflit politique et social autour de Cobre Panama. Un véhicule public pourrait donner au gouvernement un moyen de respecter ce cadre tout en rouvrant une mine devenue importante pour l'économie nationale et pour l'offre mondiale de cuivre.
La mine est fermée depuis que la Cour suprême du Panama a déclaré le contrat de l'entreprise inconstitutionnel en 2023, après de vastes protestations liées à des préoccupations environnementales, fiscales et de gouvernance. Depuis, le gouvernement a autorisé des mesures limitées concernant le concentré de cuivre stocké, une centrale électrique sur site et un audit environnemental, mais il n'a pas approuvé la reprise complète des opérations minières.
Pour First Quantum, les discussions sont déterminantes pour l'avenir de l'un de ses actifs les plus importants. L'entreprise a suspendu une demande d'arbitrage de plusieurs milliards de dollars pendant la poursuite des négociations, ce qui laisse l'issue dépendre de l'approbation politique, de l'architecture juridique, de l'acceptation publique et de la décision finale du gouvernement sur la justification d'une réouverture sous de nouvelles conditions.
